Joseph Manzi, ex-tesoureiro da Igreja de São Leão Magno, em Lincroft, se declarou culpado por desviar mais de US$ 1 milhão da congregação após utilizar cartões de crédito da igreja para despesas pessoais, incluindo a compra de um SUV Cadillac.

Segundo comunicado divulgado pelo gabinete da procuradora-geral de Nova Jersey, Jennifer Davenport informou que Manzi, de 78 anos e morador de Atlantic Highlands, admitiu culpa perante a juíza Jill O’Malley, do Tribunal Superior do Condado de Monmouth.

O ex-tesoureiro respondeu por furto qualificado em segundo grau e apresentação fraudulenta de declaração de imposto de renda em terceiro grau. De acordo com o acordo judicial, ele poderá cumprir até cinco anos de prisão estadual.

Além da pena, Manzi deverá pagar US$ 1,2 milhão em indenização à igreja e outros US$ 73.032 em impostos atrasados ao Tesouro do Estado de Nova Jersey.

“O réu admitiu em juízo que usou sua posição de confiança para roubar centenas de milhares de dólares da igreja”, declarou Jennifer Davenport. “Ele fez isso para financiar um estilo de vida luxuoso e agora está enfrentando as consequências de sua ganância”, acrescentou.

A denúncia apresentada contra Manzi em outubro de 2025 aponta que os dirigentes da igreja descobriram as irregularidades após o encerramento do vínculo empregatício do ex-tesoureiro, em junho do ano anterior. Segundo a investigação, uma análise dos cartões de crédito da congregação identificou diversas compras não autorizadas realizadas para benefício pessoal.

Além do veículo Cadillac, investigadores encontraram despesas relacionadas a consertos de automóveis, financiamentos, roupas de luxo, reformas residenciais, tratamentos médicos e odontológicos, viagens de pesca e ingressos para eventos esportivos, incluindo partidas do New York Yankees.

A denúncia afirma que Manzi utilizou de forma “sistemática, secreta e desonesta” recursos da paróquia para fins particulares. Segundo o documento, os cartões corporativos da igreja deveriam ser usados exclusivamente para despesas ministeriais e administrativas.

Segundo o The Christian Post, uma investigação inicial apontou o desvio de US$ 673.874. Posteriormente, as autoridades identificaram novos valores desviados, além de fraude fiscal e evasão de impostos.

A diretora da Divisão de Justiça Criminal do Gabinete do Procurador-Geral de Nova Jersey, Theresa Hilton, afirmou que Manzi admitiu ter se beneficiado financeiramente com recursos da igreja e será sentenciado conforme os crimes reconhecidos perante a Justiça.